El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, viajó este lunes a Kenia para conversar con funcionarios de defensa sobre seguridad y contraterrorismo, luego de reunirse el fin de semana con otros líderes africanos, en su primer viaje a ese continente como jefe del Pentágono.
Antes de partir hacia Nairobi, Austin agradeció a las tropas estadounidenses en Camp Lemonnier en el país africano de Yibuti, destacando lo que llamó su papel “muy impresionante” en la evacuación de diplomáticos estadounidenses de Sudán en abril.
“Esta instalación es realmente importante. Mantuvimos una capacidad aquí después de los ataques del 11 de septiembre mientras trabajábamos nuestros esfuerzos contra organizaciones extremistas violentas”, dijo Austin.
“Desde entonces, esta ubicación no sólo nos ha ayudado a hacer eso, sino que también hemos ampliado el tipo de cosas que podemos hacer desde esta ubicación para incluir algunas de las cosas con las que usted nos ayudó recientemente, como evacuar a nuestros diplomáticos de Sudán», agregó.
De otro lado, Austin elogió el domingo a las fuerzas somalíes por lograr “progresos impresionantes” en la lucha contra el grupo extremista islámico al-Shabab, pero advirtió que este todavía puede “exportar terror desde espacios no gobernados”.
Austin, se reunió el domingo con líderes de Yibuti y con el presidente de Somalia, Hassan Sheikh Mohamud.
También agradeció a Yibuti por albergar la principal base de Estados Unidos en África y por apoyar a Somalia en su lucha contra los grupos extremistas.
El ejército de Somalia y las milicias de clanes aliados han seguido expulsando a los combatientes de al-Shabab del centro de Somalia como parte de la ofensiva militar del país desde que el presidente declaró la “guerra total” contra los militantes en agosto de 2022.
Pero los terroristas continúan atacando a las fuerzas somalíes, y el sábado un camión bomba atentó cerca de un puesto de control de seguridad en la ciudad de Beledweyne, en el centro de Somalia, que mató a 21 personas e hirió a otras 52.
Las fuerzas de seguridad habían sido avisadas sobre el camión y lo estaban inspeccionando cuando detonó, dijo a la Voz de América Omar Osman Alasow, del distrito de Beledweyne.
Dos días antes de la reunión entre Austin y Mohamud, un ataque con armas de pequeño calibre contra un cuartel militar en Kulbiyow, Somalia, dejó heridos a un contratista estadounidense y a un miembro de la fuerza asociada, dijo a la VOA un alto funcionario de defensa.
Un medio pro-al-Shabab afirmó que el ataque hirió a cuatro fuerzas estadounidenses y nueve miembros de las fuerzas de Kenia. El alto funcionario de defensa dijo a la VOA que eso era «exagerado», y agregó que ningún miembro del servicio estadounidense resultó herido y que las lesiones del contratista no requirieron evacuación médica.
La violencia reciente ha llevado a funcionarios somalíes a solicitar un retraso de 90 días en la retirada prevista de las fuerzas de paz de la Unión Africana para dar cuenta de lo que el gobierno somalí llama «varios reveses significativos».
«(El presidente Mohamud) quiere hacer todo lo que pueda para mantener el impulso», dijo Austin en respuesta a la VOA, sin hacer más comentarios sobre la solicitud de Somalia a la Unión Africana.
Se espera que 3.000 fuerzas de la Unión Africana se retiren de Somalia a finales de este mes, y todas las fuerzas de la Unión Africana se retirarán a finales del próximo año.
Retirar el apoyo a Somalia demasiado pronto, o no dedicar suficientes recursos a contrarrestar a los extremistas islámicos en África, podría permitir que los grupos terroristas invadan el país de manera muy similar a como lo hicieron los talibanes mientras EEUU retiraba sus fuerzas militares allí, dijo Bill Roggio, un exsoldado y editor del Long War Journal de la Fundación para la Defensa de las Democracias, que publica informes y análisis de los esfuerzos globales de lucha contra el terrorismo.
«Estamos operando en los márgenes contra estos grupos yijadistas, apenas manteniéndolos contenidos», dijo Roggio a la VOA«.
Grupo Wagner en África
Mientras tanto, funcionarios de defensa estadounidenses dicen que Estados Unidos no ha visto una retirada de un número sustancial de fuerzas del Grupo Wagner ruso tras la muerte de su líder el mes pasado.
«Wagner todavía tiene una presencia sustancial en el continente», dijo Austin a los periodistas el domingo en Yibuti.
Más de un mes después de la muerte de Yevgeny Prigozhin, Estados Unidos aún no ha visto un “cambio decisivo” en la relación de Wagner con el Kremlin ni señales de que Moscú haya absorbido las operaciones del grupo en África, dijo un alto funcionario de defensa.
«Creo que lo que veremos en el futuro aquí probablemente sea cierta competencia dentro de las filas para (ver) quién será el próximo líder», dijo Austin a los periodistas el domingo. «Creo que también veremos potencialmente al gobierno ruso actuar para reemplazar a Wagner con algún otro tipo de elemento o utilizar las fuerzas rusas para apoyar los esfuerzos en el continente».
Las fuerzas de Wagner probablemente podrán mantener su presencia en África a corto plazo, añadió Austin, pero tendrán dificultades para hacerlo en el mediano y largo plazo sin el apoyo del gobierno ruso.
Un alto funcionario dijo a los periodistas que algunos gobiernos han expresado su pesar ante funcionarios estadounidenses después de permitir que Wagner operara en sus países.
Los funcionarios estadounidenses también dijeron que ha habido señales de que las fuerzas de Wagner intentan “explotar” la situación política en Níger desde que las fuerzas militares tomaron el control y destituyeron al presidente del poder en julio, sin dar más detalles.
El presidente francés, Emmanuel Macron, anunció el domingo que Francia retirará a su embajador del país y pondrá fin a su presencia militar en Níger antes de fin de año. La junta militar había solicitado repetidamente que el embajador francés se fuera, diciendo que Francia no reconocía a la junta como los líderes legítimos de Níger.
El anuncio supone un golpe significativo a la política de Francia en África. Francia había estacionado miles de tropas en la región del Sahel para luchar contra grupos yijadistas en respuesta a solicitudes de líderes estatales, pero las tropas francesas se retiraron de los vecinos Mali y Burkina Faso en los últimos años luego de golpes de estado allí.
La postura de las fuerzas estadounidenses en Níger se ha mantenido estable en alrededor de 1.000 efectivos desde que la junta tomó el poder en julio, pero Estados Unidos ha trasladado algunos grupos dentro de Níger desde una base en Niamey a una base en Agadez, a unos 1.000 kilómetros de la capital.
Austin dijo que Estados Unidos no ha reanudado las operaciones antiterroristas con las fuerzas militares de Níger, pero ha llevado a cabo misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento para proteger a sus fuerzas de amenazas potenciales.
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